巴西里约热内卢的贫民窟 “上帝之城” 中，生长着一群在暴力与犯罪中挣扎求生的孩子。少年布斯卡与小霸王等人，从街头混混逐渐成长为帮派头目，影片展现了他们充满血腥与绝望的成长历程。

在巴西里约热内卢的贫民窟“上帝之城”，阿炮见证了二十多年来被残暴、贪婪等裹挟的混乱生活及灾难性黑帮争斗。他虽从小在匪徒间求生存，却因胆小性格得以平安。60年代初，“少年三侠”阿毛、阿夹和阿呆抢劫旅馆后分道扬镳，阿夹回归，阿呆和阿毛丧命。70年，小弟小豆子靠心狠手辣成为“小霸王”，与班尼做起毒品买卖。班尼因结识安迪丽卡欲归隐，却在送别晚会上被对头杀害，小霸王为其报仇，帮派厮杀由此开始。此时阿炮成为杂志社见习摄影师，用相机记录下孩子们持枪的狰狞与帮派间的仇杀。